Нитраты — это соли азотной кислоты. После попадания в организм, нитраты могут быть преобразованы в нитриты, под действием которых железо в гемоглобине крови окисляется и получается метагемоглобин. Метагемаглобин, в отличие от гемоглобина, не способен участвовать транспортировке кислорода и углекислого газа, это очень опасно, так как нарушается газообмен в организме.
Нитраты в овощах, в небольших количествах присутствуют всегда, но если при выращивании применялись чрезмерно высокие дозы азотных или органических удобрений, то содержание нитратов возрастает в несколько раз.